Poète et romancier, Kateb Yacine (1929-1989) est aussi le plus connu des auteurs dramatiques algériens de langue française. Terminé en même temps que Nedjma, le roman de la célébrité, Le Cadavre encerclé est habité par le théâtre. Le poème dramatique qui évoque également la répression du 8 mai 1945 dans l’Est algérien sera d’abord publié, en décembre 1954, dans un tirage à part de la revue Esprit.
Trois ans plus tard, alors que la guerre d’Algérie en est à un moment critique, le texte est joué à Tunis par des étudiants, puis de manière quasi clandestine, à Bruxelles et à Paris, par la troupe de Jean-Marie Serreau. Antoine Vitez, qui tient à Bruxelles le rôle du colonel français, parle pour sa part d’« un poète à la langue prophétique ».
Jusqu’en 1970, plusieurs textes de Kateb Yacine sont montés en France par Jean-Marie Serreau, Alain Ollivier et Marcel Maréchal. Il sera également adapté et joué en arabe classique au Théâtre national Algérien, dans une mise en scène de Mustapha Kateb.
En 1971, l’auteur retourne en Algérie et se consacre à l’écriture et à la représentation d’un répertoire de théâtre en arabe populaire. Jusqu’en 1978, Mohamed prend ta valise (1971), Saout ennissa (La Voix des femmes, 1972), La Guerre de 2000 ans (1974), Palestine trahie (1977) et Le Roi de l’Ouest (1977), draîneront des milliers de spectateurs des deux rives de la Méditerranée.
En 1987, Kateb Yacine est lauréat du Grand prix national des Lettres en France. L’année suivante, on lui passe commande d’une pièce à la faveur des fêtes du bicentenaire de la Révolution française. Le Bourgeois sans culotte sera créée à Avignon dans une mise en scène de Thomas Gennari, mais en l’absence du poète emporté par la maladie.
Kateb Yacine a peu été joué depuis. « Djazair 2003, une année de l’Algérie en France » a inscrit Nedjma à son programme, dans une adaptation de Mohamed Kacimi et une mise en scène de Ziani Cherif Ayad. Puis ce fut au tour de La Guerre de 2000 ans, d’être recréé
par Med Hondo.